রাজ্যের স্বাস্থ্য কর্মকর্তারা বলছেন, নর্থ ক্যারোলাইনায় শিশুযত্ন পরিষেবা এমনিতেই দুষ্প্রাপ্য এবং রাজ্য ও কেন্দ্রীয় পর্যায়ে পদক্ষেপ নেওয়া হলে এ বছরের শেষের দিকে এর অভাব আরও বাড়তে পারে।
তাদের মতে, সমস্যাটি হলো ব্যবসায়িক মডেলটি “অস্থিতিশীল” এবং এর ভিত্তি যে কেন্দ্রীয় মহামারী তহবিল, তা-ও বন্ধ হয়ে গেছে।
কোভিড-১৯ মহামারীর সময় শিশু যত্ন কেন্দ্রগুলোকে চালু রাখতে সাহায্য করার জন্য কংগ্রেস রাজ্যগুলোকে শত শত কোটি ডলার প্রদান করেছে। এর মধ্যে নর্থ ক্যারোলাইনার অংশ প্রায় ১.৩ বিলিয়ন ডলার। তবে, এই অতিরিক্ত তহবিল ১ অক্টোবর শেষ হয়ে যাবে এবং নর্থ ক্যারোলাইনায় শিশু যত্নের জন্য ফেডারেল তহবিল মহামারী-পূর্ববর্তী প্রায় ৪০০ মিলিয়ন ডলারের স্তরে ফিরে আসবে বলে আশা করা হচ্ছে।
একই সাথে, সহায়তা প্রদানের খরচ উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে এবং তা মেটানোর জন্য রাষ্ট্র পর্যাপ্ত অর্থ প্রদান করে না।
শিশু বিকাশ ও প্রারম্ভিক শৈশব শিক্ষা বিষয়ক রাজ্য পরিচালক এরিয়েল ফোর্ড, স্বাস্থ্য ও মানবসেবা বিষয়ক দপ্তরের তত্ত্বাবধানকারী একটি আইন প্রণয়নকারী প্যানেলকে জানিয়েছেন যে, প্রাক-বিদ্যালয়ের শিক্ষকরা ঘণ্টায় গড়ে মাত্র প্রায় ১৪ ডলার উপার্জন করেন, যা মৌলিক চাহিদা মেটানোর জন্য যথেষ্ট নয়। একই সাথে, সরকারি ভর্তুকি পরিষেবার প্রকৃত খরচের মাত্র প্রায় অর্ধেক পূরণ করে, ফলে বেশিরভাগ অভিভাবক বাকি ঘাটতি মেটাতে অক্ষম হন।
ফোর্ড বলেছেন, গত কয়েক বছর ধরে ফেডারেল এবং কিছু রাজ্য তহবিল নর্থ ক্যারোলাইনার শিশু পরিচর্যা কর্মী বাহিনীকে তুলনামূলকভাবে স্থিতিশীল রেখেছে, যা একটি শূন্যস্থান পূরণ করেছে এবং শিক্ষকদের বেতন কিছুটা বাড়ানোর সুযোগ করে দিয়েছে। কিন্তু তিনি বলেন, “টাকা ফুরিয়ে আসছে এবং সমাধান খুঁজে বের করতে আমাদের সবাইকে একজোট হতে হবে।”
“এই ব্যবস্থার অর্থায়নের সঠিক উপায় খুঁজে বের করতে আমরা অক্লান্ত পরিশ্রম করেছি,” ফোর্ড আইনপ্রণেতাদের বলেন। “আমরা জানি এটিকে উদ্ভাবনী হতে হবে। আমরা জানি এটিকে ন্যায্য হতে হবে, এবং আমরা জানি যে আমাদের শহুরে ও গ্রামীণ জনগোষ্ঠীর মধ্যকার বৈষম্য মোকাবেলা করতে হবে।”
ফোর্ড বলেছেন, অভিভাবকরা যদি শিশু পরিচর্যার ব্যবস্থা না পান, তাহলে তাঁরা কাজ করতে পারেন না, যা রাজ্যের ভবিষ্যৎ অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধিকে সীমিত করে। কিছু গ্রামীণ এলাকা এবং অন্যান্য তথাকথিত ‘শিশু পরিচর্যার সুযোগবঞ্চিত’ এলাকাগুলোতে এটি ইতিমধ্যেই একটি সমস্যা।
ফোর্ড বলেছেন, এই এলাকাগুলোতে শিশু পরিচর্যা পরিষেবা বাড়ানোর লক্ষ্যে ২০ মিলিয়ন ডলারের একটি পরীক্ষামূলক কর্মসূচি প্রমাণ করে যে, অনেক ব্যবসা প্রতিষ্ঠানই কিছু সাহায্য করতে পারলে এই সমস্যা সমাধানে আগ্রহী।
“আমরা ৩,০০০-এর বেশি আবেদন পেয়েছিলাম কিন্তু মাত্র ২০০টি অনুমোদন করেছি,” ফোর্ড বলেন। “এই ২০ মিলিয়ন ডলারের অনুরোধের পরিমাণ ৭০০ মিলিয়ন ডলারও ছাড়িয়ে গেছে।”
তদারকি কমিটির চেয়ারম্যান ডনি ল্যাম্বেথ স্বীকার করেছেন যে রাজ্যটি “প্রকৃত চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি, যা আইনপ্রণেতাদের সমাধান করা প্রয়োজন”, কিন্তু তিনি যা শুনেছেন তাকে “উদ্বেগজনক” বলে অভিহিত করেছেন।
ল্যাম্বেথ (আর-ফোরসাইথ) বলেন, “কখনও কখনও আমি আমার রক্ষণশীল আর্থিক দৃষ্টিভঙ্গি থেকে ভাবতে চাই, ‘আচ্ছা, আমরা নর্থ ক্যারোলাইনাতে শিশু যত্নে ভর্তুকি দিচ্ছি কেন? এটা করদাতাদের দায়িত্ব কেন হবে?’”
“আমরা একটি আর্থিক সংকটের মুখোমুখি হয়েছি যা থেকে আমরা পিছু হটার চেষ্টা করছি, এবং আপনাকে আরও কয়েক কোটি ডলার বিনিয়োগ করতে হবে,” ল্যাম্বেথ বলে চললেন। “সত্যি বলতে, এটা কোনো সমাধান নয়।”
জবাবে ফোর্ড বলেন, সমস্যাটির সমাধানে কংগ্রেস কিছু পদক্ষেপ নিতে পারে, কিন্তু তহবিল শেষ না হওয়া পর্যন্ত তা নাও হতে পারে, তাই রাজ্য সরকারগুলোকেই হয়তো একটি অন্তর্বর্তীকালীন সমাধান খুঁজে বের করতে সাহায্য করতে হবে।
তিনি বলেন, অনেক রাজ্য শিশু পরিচর্যা উন্নয়নের জন্য কেন্দ্রীয় অনুদান উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়াতে চাইছে।
“দেশের প্রতিটি রাজ্য একই খাদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তাই আমরা একা নই। ৫০টি রাজ্য, সমস্ত অঞ্চল এবং সমস্ত উপজাতি একসাথে এই খাদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে,” ফোর্ড বলেন। “আমি একমত যে নভেম্বরের শুরুর আগে কোনো সমাধান পাওয়া যাবে না। কিন্তু আমি আশা করি তারা ফিরে আসবে এবং দেশের অর্থনীতি যাতে শক্তিশালী থাকে তা নিশ্চিত করতে সাহায্য করতে ইচ্ছুক হবে।”
পোস্ট করার সময়: ১৯-জুলাই-২০২৪